火星上的核推进系统示意图。

图片来源：NASA官网

据美国国家航空航天局（NASA）官网近日消息称，美国已发布一项新的太空政策指令，意在推动NASA创造下一个“人类的一大步”——在月球表面提供持续动力并于月球建造长期基地，进一步将宇航员送往更深远的火星。

这项太空政策指令代号SPD-6，内容为“国家太空核动力与推进战略”（SNPP）。指令建立的原则包括：美国将实现SNPP的开发利用目标；开发先进的放射性同位素动力系统，以实现可在行星表面使用的动力系统并能用于太阳系的探索；美国在开发和使用SNPP相关系统时将坚持安全性、保障性和可持续性原则；美国将寻求联邦政府支持这一战略活动的路线图，鼓励商业活动实现其目标并坚持SPD-6指令中确立的原则框架。

NASA表示，核动力系统可为航天器提供动力，用于替换那些不能满足航天任务需求的能源，譬如，解决任务环境太暗时太阳能失效、飞行路程太远时携带燃料不足等瓶颈问题。具体来看，空间核动力系统包括放射性同位素动力系统和核反应堆，可持续为航天器提供能量、温控和推进动力。SPD-6指令此次建立了一个“高层次”的目标、原则以及支持路线图，从而保证“国家太空核动力与推进战略”能够安全、有效和负责地开展。

“NASA坚决支持白宫继续领导阿尔忒弥斯计划，包括于2024年将第一位女性和一位男性送往月球。在月球上，我们将为新科学和进入太阳系深处的航天任务做准备。”NASA局长吉姆·布里登斯廷说。

鉴于此，为支持SPD-6指令，NASA当前阶段的任务是要让核动力系统更成熟，制造出在月球使用的“裂变表面动力系统”。NASA能源部和工业部门将设计、制造和测试10千瓦级裂变表面动力系统，并计划于本世纪20年代末在月球上测试该系统，在月球表面提供持续动力并考验其在火星上的使用潜力。

此外，NASA还在改进核热推进和核电推进能力。核推进将为月球以外的人类探索提供强大的动力，可显著减少燃料的需求量，如果采用传统的化学推进将宇航员送往火星，则需要大量推进剂。而除了降低风险和使反应堆设计更趋成熟外，NASA还与美国能源部和国防部合作，共同开发用于推进系统的技术，提高核燃料生产能力。